Innovationsförderung für Gründer: Forschungszulage, ZIM, EXIST und Länderprogramme

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Was ist Innovationsförderung, und für wen lohnt sie sich?

Innovationsförderung sind öffentliche Zuschüsse, Steuervorteile oder Beteiligungen für Vorhaben mit echter Forschung und Entwicklung oder deutlicher technischer Neuerung, also für neue Produkte, Verfahren oder Dienstleistungen mit Entwicklungsrisiko.

Für die meisten Gründungen ist sie nicht der richtige Weg. Wer einen Malerbetrieb, ein Café, eine Agentur oder einen Onlineshop mit bekannten Produkten startet, findet passendere Hilfen bei den Fördermöglichkeiten für Gründer. Innovationsförderung lohnt sich, wenn du etwas entwickelst, dessen technischer Erfolg zu Beginn offen ist: eine Software mit neuem Verfahren, ein Gerät, ein Werkstoff, eine Methode in Medizin, Energie oder Produktion. Das Gesetz zur Forschungszulage beschreibt es so: Begünstigt sind Grundlagenforschung, industrielle Forschung und experimentelle Entwicklung, nicht aber reine Marktentwicklung eines fertigen Produkts (§ 2 FZulG).

Was bringt die Forschungszulage für Gründer und KMU?

Die Forschungszulage bringt Unternehmen jeder Größe 25 % ihrer förderfähigen Forschungs- und Entwicklungskosten als Steuergutschrift, KMU auf Antrag 35 %, wobei ein Überschuss über die Steuer ausgezahlt wird.

Anspruch haben alle Steuerpflichtigen mit Einkünften aus Gewerbebetrieb, selbstständiger Arbeit oder Land- und Forstwirtschaft, also auch Einzelunternehmen, Personen­gesellschaften oder GmbHs (§ 1 FZulG). Förderfähig sind vor allem diese Kosten (§ 3 FZulG):

• Löhne von Beschäftigten, die in einem begünstigten Vorhaben forschen und entwickeln
• Eigenleistung von Einzelunternehmern: 100 Euro je nachgewiesener Arbeitsstunde, höchstens 40 Stunden pro Woche. Für Gesellschafter einer Personengesellschaft gilt Entsprechendes bei vertraglich vereinbarter Tätigkeitsvergütung.
• Auftragsforschung: 70 % des Entgelts für Aufträge, die nach dem 27. März 2024 vergeben wurden, an Auftragnehmer in der EU oder im EWR
• Abschreibung von beweglichen Wirtschaftsgütern, die ausschließlich im Vorhaben genutzt werden
• Gemeinkostenpauschale: 20 % der förderfähigen Aufwendungen für Vorhaben, die nach dem 31. Dezember 2025 begonnen haben

Die Bemessungsgrundlage ist für Aufwendungen ab dem 1. Januar 2026 auf 12 Millionen Euro im Jahr begrenzt (§ 3 Abs. 5 FZulG). Die Zulage beträgt 25 %, KMU können eine Erhöhung um zehn Prozentpunkte beantragen (§ 4 FZulG).

Der Weg hat zwei Stufen: Zuerst bestätigt die Bescheinigungsstelle Forschungszulage (BSFZ) online, dass dein Vorhaben Forschung und Entwicklung im Sinne des Gesetzes ist. Die erste Bescheinigung je Wirtschaftsjahr ist grundsätzlich gebührenfrei (§ 6 FZulG). Danach stellst du nach Ablauf des Wirtschaftsjahres den Antrag auf Forschungszulage elektronisch beim Finanzamt (§ 5 FZulG). Dokumentiere Stunden und Arbeitsschritte deshalb von Anfang an sauber.

Kann ich ZIM 2026 noch beantragen?

ZIM kannst du Stand Oktober 2026 nicht beantragen, denn seit dem 7. Juli 2026 um 12 Uhr gilt ein befristeter Antragsstopp für alle Projektformen und Projektskizzen, ausgenommen internationale Ausschreibungen.

Das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM) des Bundeswirtschafts­ministeriums ist offen für alle Technologien und Branchen. Es fördert Forschungs- und Entwicklungsprojekte mittelständischer Unternehmen als Einzelprojekt, in Kooperation oder in Innovationsnetzwerken. Grundlage ist die Richtlinie, die seit dem 1. Januar 2025 gilt. Laut Förderdatenbank des Bundes beträgt der Zuschuss bei nationalen Kooperationsprojekten bis zu 55 % der förderfähigen Kosten, mit ausländischen Partnern bis zu 60 %, bei förderfähigen Kosten von höchstens 560.000 Euro je Teilprojekt.

Laut DIHK hat das Ministerium die Antragsannahme wegen begrenzter Haushaltsmittel gestoppt. Ausgenommen sind nach Angaben auf zim.de nur Anträge mit internationalen Partnern im Rahmen offener bilateraler und multilateraler Ausschreibungen. Einen Termin für die Wiederaufnahme hatte das Ministerium bis Oktober 2026 nicht genannt. Für dich heißt das: Plane ZIM derzeit nicht fest ein, prüfe stattdessen die Forschungszulage sowie Programme deines Landes, und schau regelmäßig auf zim.de nach dem aktuellen Stand.

Welche Förderung gibt es für Gründungen aus der Hochschule?

Für Gründungen aus Hochschulen sowie Forschungseinrichtungen gibt es vor allem das EXIST-Gründungsstipendium des Bundes, das zwölf Monate lang Lebensunterhalt, Sachmittel und Coaching finanziert.

Laut exist.de erhalten Promovierte 3.000 Euro im Monat, Personen mit Hochschulabschluss 2.500 Euro, Gründende mit Berufsabschluss 2.000 Euro und Studierende 1.000 Euro. Dazu kommen 150 Euro pro Kind und Monat, Sachmittel bis 10.000 Euro für Einzelgründungen oder 30.000 Euro für Teams sowie 5.000 Euro für Coaching. Teams dürfen höchstens drei Personen umfassen. Den Antrag reichst du über deine Hochschule oder Forschungseinrichtung ein, nicht selbst. Alle Details stehen im Ratgeber EXIST-Gründerstipendium.

Wie helfen INVEST und der High-Tech Gründerfonds bei der Finanzierung?

INVEST und der High-Tech Gründerfonds helfen innovativen Start-ups beim Eigenkapital: INVEST belohnt private Investoren mit einem Zuschuss, der High-Tech Gründerfonds beteiligt sich selbst an jungen Technologieunternehmen.

• INVEST (BAFA): Investoren erhalten 15 % ihrer Beteiligung als Erwerbszuschuss, wenn sie mindestens 10.000 Euro investieren und die Anteile mindestens drei Jahre halten. Dein Unternehmen muss jünger als sieben Jahre sein. Der Zuschuss ist auf 100.000 Euro je Person begrenzt. Im Regelfall beantragt zuerst dein Unternehmen die Förderfähigkeits­bescheinigung, danach der Investor. Mehr im Ratgeber Business Angel.
• High-Tech Gründerfonds (HTGF): investiert nach eigenen Angaben in der Pre-Seed- sowie Seed-Phase in Unternehmen, die nicht älter als drei Jahre sind, etwa aus Digital Tech, Industrie, Klimatechnik, Deep Tech, Life Sciences und Chemie. Den typischen Erstinvestment-Betrag beziffert der HTGF mit 800.000 Euro und mehr. Wann Wagniskapital passt, erklärt der Ratgeber Venture Capital.

Welche Innovationsförderung bieten die Bundesländer?

Die Bundesländer bieten eigene Innovationsförderung an, oft als Innovationsgutscheine für Forschungs- und Entwicklungsleistungen von Hochschulen oder Instituten, mit Regeln, Beträgen sowie Antragsfenstern, die sich von Land zu Land deutlich unterscheiden.

Ein belegtes Beispiel ist Baden-Württemberg. Laut Merkblatt vom 20. Juli 2026 gibt es dort drei Varianten, jeweils mit 50 % Zuschuss:

Gutschein	Für wen	höchster Zuschuss
Innovationsgutschein BW	KMU bis 100 Vollzeitstellen und Gründer, auch vor der Gründung	7.500 €
Innovationsgutschein Start-up BW	Gründer und Unternehmen bis fünf Jahre nach Gründung in Digitalisierung, Green Economy, Life Science, Social Innovation, GovTech	20.000 €
Innovationsgutschein Hightech BW	KMU, die älter als fünf Jahre sind	20.000 €

Gefördert werden Forschungs- und Entwicklungs­dienstleistungen, keine reinen Auftragsentwicklungen. Geförderte Prototypen dürfen nicht verkauft werden. Bei Gründerinnen und Gründern muss die Gründung spätestens bei der Abrechnung erfolgt sein. Auch andere Länder fördern Innovation, manche Programme sind aber zeitweise ausgeschöpft oder geschlossen. Welche Programme in deinem Land gerade offen sind, findest du in unserer Förderdatenbank mit Filter nach Bundesland. Für Digitalisierungsvorhaben ohne Forschungsanteil lohnt der Ratgeber Förderung der Digitalisierung.

Wie gehst du bei der Innovationsförderung vor?

Bei der Innovationsförderung gehst du am besten so vor: erst den Innovationsgehalt ehrlich prüfen, dann die passenden Programme für deine Phase auswählen und jeden Antrag vor dem Projektstart stellen.

1. Innovationsgehalt prüfen. Ist der technische Erfolg offen, und betrittst du Neuland? Wenn nicht, sind klassische Gründungsförderungen der bessere Weg.
2. Phase bestimmen. Vorgründung an der Hochschule spricht für EXIST, ein laufendes Unternehmen mit Entwicklungskosten für die Forschungszulage, Kapitalbedarf mit Investoren für INVEST.
3. Kosten planen. Lege Personal, Aufträge und Material im Finanzplan offen. Förderung deckt fast nie alles, der Eigenanteil muss finanziert sein.
4. Anträge vor Projektbeginn. Bei Zuschüssen wie Innovationsgutscheinen gilt in der Regel: kein Auftrag und kein Start vor dem Antrag.
5. Sauber dokumentieren. Stunden, Arbeitspakete und Ergebnisse belegen, damit Bescheinigung sowie Verwendungsnachweis gelingen.

Wenn du aus der Arbeitslosigkeit gründest, kannst du dein innovatives Vorhaben im AVGS Gründercoaching vorbereiten, bei Bewilligung durch Agentur für Arbeit oder Jobcenter ohne Eigenanteil. Im Modul Finanzierung klären wir, wie Eigenmittel, Förderkredite, Zuschüsse und mögliche Investoren zusammenpassen. Ob zusätzlich der Gründungszuschuss infrage kommt, entscheidet die Agentur im Einzelfall. Einen Überblick über alle passenden Programme gibt dir der kostenlose Fördercheck. Sprich uns im kostenlosen Erstgespräch an, wenn du wissen willst, welcher Weg zu deinem Vorhaben passt.