Freiberufler oder Gewerbe? So grenzt du deine Tätigkeit richtig ab

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Was ist der Unterschied zwischen Freiberufler und Gewerbe?

Der Unterschied liegt in der Art der Tätigkeit: Freiberufler üben einen der in § 18 EStG genannten Berufe oder eine vergleichbare, meist geistig oder schöpferisch geprägte Tätigkeit aus, alle anderen Selbstständigen betreiben in der Regel ein Gewerbe. Ein Gewerbebetrieb ist jede selbstständige, nachhaltige Tätigkeit mit Gewinnerzielungsabsicht, die sich am allgemeinen wirtschaftlichen Verkehr beteiligt. Ausgenommen sind ausdrücklich Land- und Forstwirtschaft, freie Berufe und andere selbstständige Arbeit (§ 15 Abs. 2 EStG).

Das Gesetz geht also von einem Grundsatz aus: Wer selbstständig ist und nicht unter die Ausnahmen fällt, ist gewerblich tätig. Der freie Beruf ist die Ausnahme, die du belegen musst. Viele Gründerinnen und Gründer, die sich spontan als Freiberufler sehen, landen deshalb beim Gewerbe.

Welche Berufe gelten nach § 18 EStG als frei?

Nach § 18 EStG gelten drei Gruppen als freiberuflich: die Katalogberufe, die ihnen ähnlichen Berufe und die sogenannten Tätigkeitsberufe.

Gruppe	Was dazugehört
Katalogberufe	Ärzte, Zahnärzte, Tierärzte, Rechtsanwälte, Notare, Patentanwälte, Vermessungsingenieure, Ingenieure, Architekten, Handelschemiker, Wirtschaftsprüfer, Steuerberater, beratende Volks- und Betriebswirte, vereidigte Buchprüfer, Steuerbevollmächtigte, Heilpraktiker, Dentisten, Krankengymnasten, Journalisten, Bildberichterstatter, Dolmetscher, Übersetzer, Lotsen
Ähnliche Berufe	Tätigkeiten, die einem Katalogberuf in Ausbildung und Ausübung im Wesentlichen gleichen
Tätigkeitsberufe	selbstständig ausgeübte wissenschaftliche, künstlerische, schriftstellerische, unterrichtende oder erzieherische Tätigkeit

Ein ähnlicher Beruf liegt nur vor, wenn er einem bestimmten Katalogberuf in den wesentlichen Merkmalen gleicht, einschließlich einer vergleichbaren Ausbildung. Es reicht nicht, dass die Tätigkeit anspruchsvoll ist oder mit Wissen zu tun hat. Bei den Tätigkeitsberufen kommt es darauf an, was du tatsächlich tust: Wer etwa Kurse gibt, unterrichtet. Wer dagegen hauptsächlich Lernmaterial verkauft, handelt.

Wichtig ist außerdem: Du darfst als Freiberufler fachlich vorgebildete Mitarbeitende beschäftigen, musst aber aufgrund eigener Fachkenntnisse leitend und eigenverantwortlich tätig bleiben (§ 18 Abs. 1 Nr. 1 EStG). Wächst ein Büro so, dass du die Arbeit nicht mehr selbst prägst, kann die Tätigkeit gewerblich werden.

Was ändert sich je nach Einordnung?

Die Einordnung entscheidet über Anmeldung, Gewerbesteuer, Kammer und die Pflichten bei der Buchführung.

	Gewerbe	Freier Beruf
Anmeldung	Gewerbeamt (§ 14 GewO), das Finanzamt erfährt davon, Fragebogen zur steuerlichen Erfassung innerhalb eines Monats	kein Gewerbeamt, Meldung direkt beim Finanzamt innerhalb eines Monats (§ 138 Abs. 1 und 4 AO)
Gewerbesteuer	ja, für Einzelunternehmen und Personen­gesellschaften mit Freibetrag von 24.500 € Gewerbeertrag (§ 11 GewStG)	nein
Kammer	Pflichtmitglied der IHK (§ 2 IHKG) oder Handwerkskammer	keine IHK-Pflicht ohne Handels­registereintrag, bei manchen Berufen eigene Berufskammer
Buchführung	Bilanzpflicht ab mehr als 800.000 € Umsatz oder 80.000 € Gewinn (§ 141 AO) oder als Kaufmann nach HGB	keine Bilanzpflicht nach § 141 AO, Einnahmen-Überschuss-Rechnung (§ 4 Abs. 3 EStG)
Umsatzsteuer	gleiche Regeln, Kleinunternehmerregelung möglich	gleiche Regeln, Kleinunternehmerregelung möglich

Die Gewerbesteuer ist für viele Gründer gar nicht der größte Unterschied, denn wegen des Freibetrags und der Ermäßigung der Einkommensteuer um das Vierfache des Messbetrags (§ 35 EStG) fällt sie im Start oft gering aus. Spürbarer sind Kammerbeiträge, die Buchführungsgrenzen und die Frage, ob du später eine Bilanz brauchst.

Wo liegen die Grauzonen?

Grauzonen gibt es vor allem bei Beratung, IT, Coaching, Design und Gesundheit, weil diese Tätigkeiten nah an Katalogberufen liegen, aber nicht automatisch dazugehören. Typische Fälle:

• Coaching und Beratung: Der beratende Betriebswirt ist Katalogberuf, setzt aber in der Regel eine entsprechende Ausbildung und eine Beratung in den wesentlichen Bereichen der Betriebswirtschaft voraus. Im Zweifel entscheidet das Finanzamt im Einzelfall. Life- oder Business-Coaching ordnen Finanzämter häufig als gewerblich ein. Seminare und Kurse können als unterrichtend gelten.
• IT und Software: Wer anspruchsvolle Software entwickelt und eine dem Ingenieur vergleichbare Qualifikation hat, kann freiberuflich sein. Reiner Verkauf, Installation oder Support sind meist gewerblich, die Einordnung trifft das Finanzamt im Einzelfall.
• Design und Kreativberufe: Künstlerische Arbeit ist freiberuflich, wenn sie eine eigene schöpferische Gestaltungshöhe erreicht. Gebrauchsgrafik oder Webdesign nach Vorgaben kann gewerblich sein.
• Gesundheit: Heilpraktiker und Krankengymnasten sind Katalogberufe. Wellness, Massage ohne Heilauftrag oder Fitnesstraining sind meist gewerblich.
• Handel nebenbei: Verkaufst du als Freiberufler zusätzlich Produkte, etwa Bücher, Kurse auf Datenträgern oder Waren, ist dieser Teil gewerblich.

Was gilt bei Mischtätigkeiten?

Bei Mischtätigkeiten kommt es auf die Rechtsform an: Einzelunternehmer können freiberufliche und gewerbliche Teile oft getrennt behandeln, bei Personen­gesellschaften droht die sogenannte Abfärbung.

Als Einzelunternehmer

Lassen sich beide Tätigkeiten sauber trennen, behandelt das Finanzamt sie getrennt. Dann hast du freiberufliche Einkünfte und daneben einen Gewerbebetrieb, für den du ein Gewerbe anmeldest. Hängen beide Teile so eng zusammen, dass sie sich nicht trennen lassen, wird die Tätigkeit in der Regel insgesamt nach ihrem Schwerpunkt eingeordnet. Führe für beide Bereiche getrennte Aufzeichnungen, getrennte Rechnungen und am besten getrennte Konten.

In einer Personengesellschaft

Übt eine Personengesellschaft, etwa eine GbR, auch nur teilweise eine gewerbliche Tätigkeit aus, gilt ihre gesamte Tätigkeit als Gewerbebetrieb (§ 15 Abs. 3 Nr. 1 EStG). Das nennt man Abfärbung. Nach der Rechtsprechung bleibt ein äußerst geringer gewerblicher Anteil unschädlich, ob das bei dir zutrifft, klärst du mit deiner Steuerberatung. Ist an der Gesellschaft jemand beteiligt, der selbst nicht freiberuflich qualifiziert ist, kann das ebenfalls zur Gewerblichkeit führen.

Gründest du eine GmbH oder UG, ist die Frage ohnehin entschieden: Die Tätigkeit einer Kapitalgesellschaft gilt stets und in vollem Umfang als Gewerbebetrieb (§ 2 Abs. 2 GewStG). Mehr dazu im Ratgeber Rechtsformen im Vergleich.

Wer entscheidet, ob ich Freiberufler bin?

Ob du Freiberufler bist, entscheidet das Finanzamt. Grundlage ist der Fragebogen zur steuerlichen Erfassung, den du innerhalb eines Monats nach Beginn elektronisch über ELSTER einreichst (§ 138 Abs. 1b und Abs. 4 AO). Darin beschreibst du deine Tätigkeit, deine Qualifikation und deinen erwarteten Umsatz und Gewinn. Wie du ihn ausfüllst, erklärt der Ratgeber Steuerliche Erfassung über ELSTER. Die komplette Anmeldung als Freiberufler in sieben Schritten zeigt Freiberufler werden.

1. Tätigkeit genau beschreiben. Schreib konkret, was du tust, für wen und mit welcher Qualifikation. Allgemeine Begriffe wie „Beratung“ führen oft zu Rückfragen.
2. Nachweise bereithalten. Abschlüsse, Zertifikate oder Arbeitsproben helfen, wenn das Finanzamt nachfragt.
3. Im Zweifel Gewerbe anmelden. Bist du unsicher, ist eine Gewerbeanmeldung meist das kleinere Risiko. Ordnet das Finanzamt dich als Freiberufler ein, meldest du das Gewerbe wieder ab.
4. Verbindliche Auskunft prüfen. Bei großer steuerlicher Tragweite kannst du beim Finanzamt eine verbindliche Auskunft beantragen (§ 89 Abs. 2 AO). Sie kostet eine Gebühr, die sich nach dem Gegenstandswert richtet. Unter 10.000 € Gegenstandswert fällt keine Gebühr an.

Das Gewerbeamt nimmt deine Anzeige an, prüft aber nicht, wie das Finanzamt dich steuerlich einordnet. Auch die Gewerbeordnung selbst nimmt bestimmte freie Berufe ausdrücklich aus ihrem Anwendungsbereich aus, etwa Rechtsanwälte, Steuerberater und Heilberufe (§ 6 Abs. 1 GewO).

Gilt der Gründungszuschuss für Freiberufler und Gewerbe?

Ja, der Gründungszuschuss gilt für Freiberufler und Gewerbetreibende gleichermaßen. Das Gesetz verlangt eine selbstständige, hauptberufliche Tätigkeit, mit der du deine Arbeitslosigkeit beendest, dazu mindestens 150 Tage Restanspruch auf Arbeitslosengeld und eine Tragfähigkeits­bescheinigung (§ 93 SGB III). Ob du freiberuflich oder gewerblich startest, spielt dafür keine Rolle. Der Zuschuss ist eine Ermessensleistung, die Agentur entscheidet im Einzelfall.

Wenn du aus der Arbeitslosigkeit gründest, kannst du dich mit dem AVGS Gründercoaching bei Bewilligung kostenfrei auf den Start vorbereiten. Danach kann der Gründungszuschuss folgen, in der Grundsicherung (früher Bürgergeld) das Einstiegsgeld. Worauf Freiberufler und Künstler beim Antrag besonders achten, steht unter Gründungszuschuss für Freiberufler und Künstler.

Welche Absicherung hängt an der Einordnung?

Für die meisten Selbstständigen ist die Rentenversicherung freiwillig, für einige Gruppen aber Pflicht, und das betrifft auffällig oft freiberufliche Tätigkeiten. Pflichtversichert sind zum Beispiel selbstständige Lehrkräfte und Erzieher sowie Pflegepersonen, wenn sie keinen versicherungs­pflichtigen Arbeitnehmer beschäftigen, außerdem Selbstständige, die auf Dauer und im Wesentlichen nur für einen Auftraggeber arbeiten (§ 2 SGB VI). Wer Kurse gibt oder Nachhilfe anbietet, sollte das vor dem Start prüfen. Mehr im Ratgeber Rentenversicherung für Selbstständige.

Selbstständige Künstler und Publizisten sind über die Künstlersozialkasse in Renten-, Kranken- und Pflegeversicherung versichert, wenn sie die Tätigkeit erwerbsmäßig und nicht nur vorübergehend ausüben (§ 1 KSVG). Wer voraussichtlich höchstens 3.900 € im Jahr aus dieser Tätigkeit erzielt, ist grundsätzlich versicherungsfrei. In den ersten drei Jahren nach Berufsbeginn gilt diese Grenze nicht (§ 3 KSVG).

Die Einordnung vor dem Start klären

Freiberufler oder Gewerbe ist keine Formalie, sondern beeinflusst Steuern, Kammerbeiträge, Buchführung, Rechtsformwahl und Absicherung. Kläre die Frage deshalb, bevor du dich anmeldest, und nicht erst, wenn der erste Steuerbescheid kommt. Im AVGS Gründercoaching gehen wir Rechtsform, Gewerbeanmeldung, Steuern und Versicherungen in Modul 5 Unternehmensorganisation gemeinsam durch. Ob ein Gutschein bewilligt wird, entscheidet die Agentur für Arbeit oder das Jobcenter im Einzelfall. Lass uns im kostenlosen Erstgespräch darüber sprechen. Diese Seite ersetzt keine Steuer- oder Rechtsberatung.

Fragen dazu? Dein CoachKlaus RunkelSeniorberater Businessplan und Finanzierung · Unternehmensberater seit über 30 Jahren