Rechtsform wählen: Einzelunternehmen, GbR, UG oder GmbH?

Inhalt dieser Seite

Warum ist die Rechtsform so wichtig?

Mit der Rechtsform legst du den rechtlichen Rahmen deines Unternehmens fest. Sie bestimmt vier Dinge, die dich jeden Tag betreffen: wer haftet, wenn etwas schiefgeht, wie viel Kapital du zum Start brauchst, wie viel Aufwand Gründung und Buchhaltung machen und welche Steuern anfallen. Dazu kommt die Wirkung nach außen: Manche Geschäftskunden und Banken erwarten eine GmbH, für eine Coachin oder einen Grafiker spielt das kaum eine Rolle.

Die Auswahl ist begrenzt. Der Gesetzgeber gibt die möglichen Rechtsformen abschließend vor, du kannst dir also keine eigene ausdenken. Für die meisten Gründungen kommen fünf Varianten in Frage: Einzelunternehmen, Freiberuf, GbR, UG (haftungsbeschränkt) und GmbH. Daneben gibt es etwa OHG, KG, AG, Genossenschaft oder die Partnerschafts­gesellschaft für Freiberufler, die beim Start aber seltener sind.

Eine gute Nachricht vorweg: Die Rechtsform ist keine Entscheidung fürs ganze Leben. Wähle die Form, die zu deiner Situation zum Start passt, und plane mit, wann ein Wechsel sinnvoll wird.

Die fünf Rechtsformen im Vergleich

Die Tabelle zeigt die wichtigsten Unterschiede auf einen Blick. Sie vereinfacht bewusst. Für deinen Einzelfall zählen die Details, die du mit deiner Steuerberatung klärst.

	Einzelunternehmen	Freiberufler	GbR	UG (haftungsbeschränkt)	GmbH
Haftung	unbeschränkt, auch mit Privatvermögen	unbeschränkt, auch mit Privatvermögen	alle Gesellschafter gemeinsam, auch privat	grundsätzlich nur Gesellschaftsvermögen	grundsätzlich nur Gesellschaftsvermögen
Startkapital	kein Mindestkapital	kein Mindestkapital	kein Mindestkapital	ab 1 €, voll einzuzahlen	25.000 €, davon mindestens 12.500 € bei Gründung
Gründungsaufwand	Gewerbeanmeldung, Finanzamt	nur Finanzamt	Gesellschaftsvertrag (Schriftform empfohlen), Gewerbeanmeldung, Finanzamt	Notar, Handelsregister, Transparenzregister, Finanzamt, Gewerbeamt	wie UG
Buchführung	meist Einnahmen-Überschuss-Rechnung (EÜR)	EÜR	meist EÜR	doppelte Buchführung, Bilanz, Offenlegung	doppelte Buchführung, Bilanz, Offenlegung
Steuern	Einkommensteuer, Gewerbesteuer mit Freibetrag, Umsatzsteuer	Einkommensteuer, Umsatzsteuer, keine Gewerbesteuer	Einkommensteuer der Gesellschafter, Gewerbesteuer mit Freibetrag, Umsatzsteuer	Körperschaftsteuer, Gewerbesteuer ohne Freibetrag, Umsatzsteuer	wie UG
Für wen?	Solo-Gründer mit überschaubarem Risiko	Katalogberufe und künstlerische, wissenschaftliche, lehrende Tätigkeiten	zwei oder mehr Gründer, die sich gut kennen	Haftungsschutz mit wenig Kapital	höheres Risiko, Partner, Investoren, Geschäftskunden

Einen Freibetrag bei der Gewerbesteuer von 24.500 € auf den Gewerbeertrag gibt es nur für natürliche Personen und Personen­gesellschaften, also für Einzelunternehmen und GbR (§ 11 GewStG). UG und GmbH zahlen ab dem ersten Euro. Die Kleinunternehmerregelung nach § 19 UStG steht dagegen allen Rechtsformen offen: Seit 2025 gilt sie, wenn dein Umsatz im Vorjahr 25.000 € nicht überschritten hat und im laufenden Jahr 100.000 € nicht überschreitet.

Einzelunternehmen und Freiberuf: der schnelle Start

Gründest du allein und ohne weitere Schritte, bist du automatisch Einzelunternehmer. Du brauchst keinen Notar und kein Mindestkapital. Für ein Gewerbe meldest du dich beim Gewerbeamt an, die Gebühr liegt laut Existenz­gründungsportal des Bundes meist zwischen 20 und 60 €. Danach folgt der Fragebogen zur steuerlichen Erfassung beim Finanzamt.

Freiberufler ist keine eigene Rechtsform. Es ist eine steuerliche Einordnung für bestimmte Tätigkeiten nach § 18 EStG, etwa Ärztinnen, Ingenieure, Journalistinnen, Übersetzer, beratende Betriebswirte sowie wissenschaftliche, künstlerische, schriftstellerische, unterrichtende und erzieherische Tätigkeiten. Freiberufler melden kein Gewerbe an und zahlen keine Gewerbesteuer. Die Abgrenzung ist nicht immer eindeutig. Viele Beratungs- und Coachingtätigkeiten stuft das Finanzamt als Gewerbe ein, das entscheidet es im Einzelfall.

Der Haken ist bei beiden gleich: Du haftest unbeschränkt, auch mit Ersparnissen, Auto oder Immobilie. Für viele Solo-Gründungen ist das Risiko trotzdem gut beherrschbar, vor allem mit einer passenden Berufs- oder Betriebshaftpflicht. Wie die Gründung konkret abläuft, erklären wir Schritt für Schritt im Ratgeber Einzelunternehmen gründen.

Wächst dein Gewerbe so stark, dass es einen kaufmännisch eingerichteten Geschäftsbetrieb braucht, wirst du Kaufmann nach § 1 HGB. Dann musst du dich ins Handelsregister eintragen lassen und firmierst als „e. K.“ (eingetragener Kaufmann). Bilanzieren musst du als Einzelkaufmann erst, wenn du an zwei aufeinanderfolgenden Abschlussstichtagen mehr als 800.000 € Umsatz oder mehr als 80.000 € Jahresüberschuss hast (§ 241a HGB).

GbR: gemeinsam gründen, gemeinsam haften

Gründest du mit einer oder mehreren Personen ein Unternehmen, entsteht schnell eine Gesellschaft bürgerlichen Rechts (GbR). Dafür reicht schon die Vereinbarung, gemeinsam ein Ziel zu verfolgen. Ein schriftlicher Gesellschaftsvertrag ist nicht vorgeschrieben, aber dringend zu empfehlen. Darin regelt ihr Einlagen, Gewinnverteilung, Entscheidungen und vor allem, was passiert, wenn jemand aussteigt.

Seit 2024 kann sich eine GbR freiwillig ins neue Gesellschaftsregister eintragen lassen und heißt dann „eingetragene GbR“ (eGbR, § 707 BGB). Das kann sinnvoll sein, wenn die Gesellschaft etwa Immobilien erwerben will. An der Haftung ändert die Eintragung nichts. Gründung, Vertrag und Steuern im Detail erklärt der Ratgeber GbR gründen.

Denn genau das ist der kritische Punkt: In der GbR haften alle Gesellschafter persönlich und gemeinsam, also auch für Verträge, die dein Mitgründer abschließt. Gründe eine GbR nur mit Menschen, denen du vertraust und mit denen du die Rollen klar abgesprochen hast.

UG und GmbH: Haftungsschutz mit mehr Pflichten

UG und GmbH sind Kapitalgesellschaften und damit eigene juristische Personen. Für Schulden der Gesellschaft haftet grundsätzlich nur das Gesellschaftsvermögen. Das macht sie interessant, wenn dein Geschäft spürbare Risiken hat, etwa im Handwerk, in der Gastronomie, im Handel oder bei größeren Projekten.

Die GmbH braucht 25.000 € Stammkapital, bei Bargründung müssen mindestens 12.500 € vor der Anmeldung eingezahlt sein. Die UG (haftungsbeschränkt) ist eine Variante der GmbH nach § 5a GmbHG und startet ab 1 € Stammkapital. Dafür muss sie jedes Jahr ein Viertel ihres Jahresüberschusses in eine Rücklage stellen, bis ihr Stammkapital auf 25.000 € erhöht ist (§ 5a Abs. 3 und 5 GmbHG). Mehr im Ratgeber UG gründen.

Beide Formen bringen deutlich mehr Pflichten mit sich: notarielle Beurkundung, Eintragung ins Handelsregister, Meldung zum Transparenzregister, doppelte Buchführung, Jahresabschluss und Offenlegung. Ohne Steuerberatung schaffen das die wenigsten. Und der Haftungsschutz hat Grenzen: Als Geschäftsführer haftest du bei Pflichtverletzungen persönlich, und Banken verlangen für Kredite oft eine private Bürgschaft. Alle Schritte, Kosten und typischen Fehler findest du im Ratgeber GmbH gründen.

Wie starten Gründer mit Gründungszuschuss oder AVGS meist?

Gründest du aus der Arbeitslosigkeit oder aus der Grundsicherung (früher Bürgergeld), startest du in den allermeisten Fällen als Einzelunternehmen oder Freiberufler. Das hat gute Gründe:

• Wenig Kapitalbedarf: Du musst kein Stammkapital aufbringen, das in der Gründungsphase oft fehlt.
• Geringe laufende Kosten: Die EÜR ist einfacher und günstiger als Bilanz und Jahresabschluss.
• Klare Hauptberuflichkeit: Für den Gründungszuschuss musst du hauptberuflich selbstständig tätig sein. Beim Einzelunternehmen ist das leicht nachvollziehbar. Mit einer GmbH ist der Zuschuss grundsätzlich auch möglich, die Agentur für Arbeit entscheidet im Einzelfall.
• Testen vor Investieren: Du kannst dein Geschäftsmodell erst am Markt prüfen und später in eine Kapitalgesellschaft wechseln.

Eine GbR oder UG kommt im Förderkontext eher dann in Frage, wenn du von Anfang an mit Partnern gründest oder das Haftungsrisiko hoch ist. Wichtig in jedem Fall: Melde dein Unternehmen nicht hauptberuflich an, solange dein Coaching läuft, und warte bei Förderungen auf die Bewilligung. Mehr dazu erfährst du im Ratgeber zum Gespräch bei Agentur oder Jobcenter.

Im AVGS Gründercoaching klären wir die Rechtsform in Modul 5 Unternehmensorganisation. Wir schauen auf dein Vorhaben, dein Risiko, deine Partner und deinen Kapitalbedarf und übernehmen das Ergebnis in deinen Businessplan. Prüfe dabei auch, ob deine Tätigkeit unter die Renten­versicherungs­pflicht fällt, das hängt teilweise von der Tätigkeit ab, nicht von der Rechtsform. Mehr dazu im Ratgeber Rentenversicherung für Selbstständige.

Kann ich die Rechtsform später wechseln?

Ja, die Rechtsform kannst du später wechseln: Ein Wechsel ist unter bestimmten rechtlichen Voraussetzungen möglich und bei wachsenden Unternehmen ganz normal. Typische Wege sind:

1. Vom Einzelunternehmen in die GmbH oder UG. Du gründest eine neue Gesellschaft und bringst dein Unternehmen ein, oder du gliederst es als eingetragener Kaufmann nach dem Umwandlungsgesetz aus (§ 152 UmwG). Welcher Weg steuerlich günstiger ist, hängt von deinem Fall ab.
2. Von der UG in die GmbH. Sobald das Stammkapital auf 25.000 € erhöht ist, etwa aus den angesammelten Rücklagen, kann die UG als GmbH firmieren. Das ist der klassische Weg für Gründer, die mit wenig Kapital starten.
3. Vom Einzelunternehmen in die GbR. Steigt ein Partner ein, entsteht mit ihm eine GbR. Spätestens dann sollte ein Gesellschaftsvertrag her.
4. Von der GbR in die OHG. Betreibt eure GbR ein Handelsgewerbe, das einen kaufmännisch eingerichteten Betrieb erfordert, wird sie zur OHG und muss ins Handelsregister.

So triffst du deine Entscheidung

Stell dir diese Fragen, bevor du dich festlegst:

• Gründe ich allein oder mit anderen? Allein heißt meist Einzelunternehmen oder UG/GmbH, zu mehreren GbR oder UG/GmbH.
• Wie hoch ist mein Haftungsrisiko? Lässt es sich mit einer Versicherung abdecken, brauchst du oft keine Kapitalgesellschaft.
• Wie viel Kapital habe ich? Fehlen 12.500 € für die GmbH, bleibt bei Haftungsbedarf die UG.
• Wie viel Aufwand kann ich tragen? Rechne die laufenden Kosten für Buchhaltung und Steuerberatung realistisch in deinen Finanzplan ein.
• Was erwarten meine Kunden? Im Geschäft mit großen Unternehmen kann eine GmbH Türen öffnen.

Wenn du unsicher bist, sprich mit uns im kostenlosen Erstgespräch. Wir zeigen dir, wie die Rechtsform in deinen Gründungsplan passt. Diese Seite ersetzt keine Rechts- oder Steuerberatung. Bei Einzelfragen, etwa zur steuerlichen Belastung oder zum Gesellschaftsvertrag, wende dich an deine Steuerberatung oder einen Notar.

Fragen dazu? Dein CoachKlaus RunkelSeniorberater Businessplan und Finanzierung · Unternehmensberater seit über 30 Jahren